在全球构造板块交集点,许多洋壳板块下沉进入地幔,这个连续循环的过程不仅会驱动大陆漂移,还会引发火山,形成诸如日本岛一样的岛链和安第斯山脉一样的高峰。这些板块的消失被称为俯冲,因为它们存在于数亿年前,而且有山岭从侧面夹击,因此很难被重建。“每一天,我们都在失去地球表面的地质信息。”美国得克萨斯州休斯顿大学地质学家Jonny Wu说,“它就像是在丢失你设法组合在一起的玻璃杯碎片。”


但地质学家已经开始通过凝视地幔捡起这些碎片,他们利用穿过地球内部的地震波生成的类似计算机层析成像(CT)扫描得到的图片。过去几年,层析成像技术的提高已经在板块自由地落入最终“墓地”——位于地表2900公里之下地球熔融核心上方的岩石堆——的慢动作过程中,揭示了其中很多冰冷的厚板块。


现在,地球内部整体x光成像图即将走到聚光灯下。今年年底,在加州旧金山举行的美国地球物理联合会会议上,来自荷兰的一个科研团队将根据其层析成像模型以及对其他已发表研究的再次分析,宣布100个俯冲板块的目录,相关信息包括它们的年龄、大小以及表面岩石记录。“我们的研究已经一步步距离地心越来越深,年代越来越久远。”荷兰乌得勒支大学地质学家Douwe van Hinsbergen说,他与该校地质学家Douwe van der Meer和Wim Spakman等人一同主持该项目。